A la fin du 6e siècle, Grégoire de Tours trouve, en ce lieu, les hommes de Dieu rassemblés : ils venaient d’Auvergne et étaient des dévots de saint Julien. Avec eux, il fonde l’un des premiers monastères bénédictins des Gaules. Il leur confie des reliques de saint Julien, cet officier martyrisé pour sa foi à Brioude, en 306.

Aujourd’hui Saint-Julien évoque à la fois une église qui est une œuvre d’art, un ancien monastère bénédictin, tout un quartier et une longue histoire mêlée à celle de Tours.

Commencée vers 966, la tour carrée était destinée à offrir un narthex à l’église du monastère, ainsi qu'un clocher.

L'église romane, couverte d'une voûte de pierre, avait les dimensions de l'église actuelle. Vers 1224, en pleine nuit, la voûte s’écroula sous un ouragan. Il fallut attendre vingt ans avant de pouvoir reconstruire. L’argent manquait et des prieurés angevins vinrent en aide. Dans une première campagne de travaux, entre 1243 et 1259, on bâtit toute l’église, sauf le chevet. Le chevet plat date de 1300, ainsi que la dernière travée du chœur.

Lors de la Révolution, l’abbatiale est vendue en 1790. L’église devient un relais pour les diligences : elle est saccagée, puis abandonnée.

En 1843, elle est de nouveau mise en vente et, en 1846, les efforts conjugués de l’Etat, de la municipalité et de l’archevêché permettent sa restauration, avec l’appui de Prosper Mérimée. L’architecte Guérin dirige la restauration. En 1859, l’église est rendue au culte et devient église paroissiale.

Sa restauration a parfaitement respecté l’édifice du 13e siècle; c’est un excellent exemple du gothique primitif, contrastant avec le style roman du narthex et de la tour.

Dans la cour attenante, on peut voir la splendide salle capitulaire, de la fin du 12e siècle. Des rois de France - Louis XI en particulier - et saint François de Paule y passèrent. Elle reçut, au cours des siècles, des assemblées nationales importantes.